本膳料理は、藩主などが催す冠婚葬祭の場で出されていた特別な料理。『喜楽庵』は二代目当主が広瀬家(稲葉藩の料理番)で本膳料理を学び、伝承することを許された唯一の料亭だ。製法も調味も当時のままに、稲葉藩の食文化を今に伝えている。

｢本膳料理が最後に食べられたのは、約60年前の結婚式。現在は冠婚葬祭の席で食べられることはなく、伝統料理を食べて体験していただくという形ですね｣と話すのは女将の山本千代さんだ。人が集う風景も時代とともに変わる。だが受け継がれてきた料理とその作法は、守っていかなければならない。山本さんは大広間でジャズを聴く会などを開催し、その席で本膳料理を出した。｢大広間は毎日使うわけじゃないし、ウチが主催なら料理も自由に決められるでしょ｣と軽やかに笑うが、そこには肩肘はらずに本膳料理を知って欲しいという、女将としての思いがにじんでいるようだ。

もちろん『喜楽庵』ではふぐ料理や会席料理も味わえるが、山海の珍味をふんだんに使った本膳料理は、この料亭ならではの楽しみだ。新しい味を生み出すことは大変だが、歴史のある味を守り続けることはもっと大変なのかもしれない。だが、そんなことはおくびにも出さず、四代目女将は今日も、喜び楽しみながら客を迎えている。