大通りからは見えない、細道を入った小高い場所。緑に囲まれた静かな環境に『フンドーキン醤油(大分醤油協業組合)』はある。ここはフンドーキン醤油や加盟会社の醤油を製造する、国内最大級の共同工場。｢私もここで醤油造りを始めて、ずいぶん経ちますね｣と、工場長の池辺剛さんは穏やかに微笑んだ。

この工場では、最新設備で安定的に醤油を製造する一方、300年前から続く伝統手法での醤油造りも行っている。｢お客様からの需要に応えられる設備と体制を整えるのは、メーカーとしての責任。それと同様に、手間と時間をかけた本物の味を追求することも、職人としての我々の使命です｣と池辺さん。メーカーと職人、責任と使命。それらが矛盾することなく両立していることに、この工場の底力と志の高さを感じる。

”おいしいものを造ろうよ”このシンプルだが力強い思いこそ、工場の原動力だという。｢良い原料を使って、手間を惜しまず良いものを造る。だって、私たちが一番聞きたい言葉は『おいしい』ですから｣。そう話す池辺さんの後ろには、最新鋭のスーパーステンレスタンクと昔ながらの巨大な木樽が並び立つ。責任と使命の象徴ともいえるタンクと木樽の中では、手間暇かけて仕込んだ醤油が、今日もじっくりと味を深めている。