無農薬の農産物を使って加工品を作ろう。知人からのそんな誘いを受けて芦刈佳代さんが『企業組合グループめぐみ工房』に参加したのが、約10年前。その後、会は一度解散したのだが、７年前から芦刈さん個人が引き継ぐ形で『めぐみ工房』を運営している。主な活動は、加工品の製造と農産物の販売。加工品は漬物やマーマレード、シロップなど、年間で14種を作るという。

現在は、メンバー３人が週に４日ほど集まって作業を行なう。臼杵市の農産物だけで手作りするため生産量も多くはないが、大事なのは量ではないことは３人が一番知っている。｢私たちの加工は、素材にほんのひと手間を加えるだけ。本当にシンプルです。もちろん添加物などは使いませんよ。それでもおいしいものができるのは、臼杵の野菜や果物が本当においしいからです｣と芦刈さん。なかでも地元酒蔵の酒粕で｢ほんまもん野菜｣を漬けた粕漬けは、臼杵の土と醸造文化と人の手仕事が融合した、ここでしか出会えないおいしさだ。

｢有機の堆肥でゆっくり育った『ほんまもん野菜』は、味も食感もぜんぜん違う。このおいしさを多くの人に知ってもらいたいですね｣と芦刈さん。大地の恵みと、人の恵み。この工房のおいしさの中には、いろんな恵みがたっぷり詰まっているようだ。